Начав шествие к моменту решения Богом ее участи, душа проходит испытания. Происходит рассмотрение содеянных ею дел, а затем показываются райские чертоги и адские жилища. Испытания эти в церковном Предании называются мытарствами.

Учение о мытарствах подтверждено многими святыми людьми и отцами Церкви. Несомненно, что святой апостол Павел говорит о них, когда возвещает, что христианам предлежит брань с поднебесными духами злобы (Еф. 6, 12). Это учение находим в древнейшем церковном Предании и в церковных молитвословиях.

Правосудие Божие совершает суд над христианскими душами, отшедшими из тел своих, через Ангелов как святых, так и злых. Первые в течение земной жизни человека замечают все его добрые дела, а вторые замечают все его худые дела. Когда душа христианина начнет восходить к небу, руководимая святыми Ангелами, тогда темные духи представляют ей грехи, не изглаженные покаянием. Это испытание души называется мытарствами. Неизмеримое пространство между небом и землею, или между Церковью торжествующей и воинствующей, символически называется воздухом и в Священном Писании, и в писаниях святых отцов, и в разговорном языке. Это пространство наполняют отверженные, падшие ангелы, вся деятельность которых состоит в том, чтобы отклонять человека от спасения, делая его орудием неправды. Они хитро и враждебно действуют на нашу деятельность, внутреннюю и внешнюю, чтобы и нас сделать сообщниками их погибели: «ища, кого поглотить» (1 Пет. 5, 8), — свидетельствует о диаволе апостол Петр. Что воздушное пространство есть жилище злых духов, о том свидетельствуют избранные сосуды Святого Духа.

Так, зритель великих тайн Божиих в Апокалипсисе свидетельствует, что падшие ангелы лишились своего небесного жилища (Откр. 12, 8-9). Где же их пристанище? В книге Иова поднебесная является их жилищем (Иов. 1, 7), и апостол Павел прямо называет их духами злобы поднебесными, а главу их — князем власти воздушной (Еф. 2, 2).

С того самого момента, как последовало падение наших прародителей и изгнание из рая, к Древу жизни был поставлен Херувим (Быт. 3, 24), но и другой, падший ангел, в свою очередь стал на пути к раю, чтобы пресечь человеку вход. Врата небесные заключались для человека, и князь мира с того времени не пропустил к раю ни одной человеческой души, разлучившейся с телом. И праведники, кроме Еноха и пророка Илии, и грешники нисходили в ад. Первым прошел этот непроходимый путь к раю Победитель смерти, Разрушитель ада, и двери райские с того времени открылись. За Господом прошел благоразумный разбойник и все ветхозаветные праведники, изведенные Господом из ада. Проходят этот путь и святые, или, если и терпят иногда бесовские остановки, то добродетели их перевешивают падения.

Если мы, будучи уже просвещены светом Христовым и имея свободную волю делать правое или неправое, постоянно делаемся пленниками бесов, «делателями неправды» (Лк. 13, 27), исполнителями их гнусной воли, то тем более не оставят они душу, когда она отлучится от тела и должна будет идти к Богу через воздушное пространство. 

Мытарства — это неизбежный путь, по которому совершают свой переход от временной жизни к вечному жребию христианские души, как злые, так и добрые. Суд совершается в воздушном пространстве. Для истязания душ установлены темными властями отдельные судилища и стражи в определенном порядке. Каждое отделение «заведует» особым видом греха.

Сущность учения о мытарствах излагает святитель Кирилл Александрийский († 444), который обобщил высказывания бывших до него святых отцов в «Слове на исход души». Мытарства являются основой частного суда, который совершает над каждой человеческой душою Сам Господь посредством Своих Ангелов, допуская к тому и злых мытарей-обличителей — демонов. Мытарства — это своего рода заставы на пути от земли к небу. Заставы эти охраняются воздушными истязателями и обличителями наших дел — злыми духами, которые всячески стараются воспрепятствовать душе при восхождении ее на небо. Они с неумолимой строгостью выискивают и поставляют ей на вид все, что в земной жизни было ею допущено зазорного в мыслях, словах и делах, что может явить ее недостойной Царствия Небесного.

Но на этом пути сопровождают душу и добрые Ангелы, которые указывают все то, что было сделано ею в земной жизни доброго. Наконец, душа согласно своим поступкам осуждается или оправдывается на частном суде, получая временное, до Страшного суда, место пребывания. Отсюда очевидно, что: 

1. мытарства представляют собой неизбежный путь, которым души христиан совершают свой переход от временной жизни к вечной; 
2.  на мытарствах каждая душа в присутствии Ангелов и демонов, пред оком Всевидящего Судии подробно истязается во всех ее делах, злых и добрых; 
3.  вследствие этих истязаний души добрые, оправданные на всех мытарствах, возносятся Ангелами в райские обители, а души грешные, обвиненные в не исповеданных грехах, по приговору частного суда влекутся демонами в ад. 

Заботящийся о своей душе христианин в течение жизни часто совершает суд своей совести, когда приходит в храм на исповедь. Но многие грехи остаются не исповеданными. И если случится человеку умереть после такой неполной исповеди, он идет на мытарства с не исповеданными грехами. 

За все рано или поздно приходится отвечать. Подробное описание мытарств и порядок, в котором они следуют, излагается в сказании преподобной, Феодоры, память которой Святая Церковь совершает 30 декабря. Святая Феодора особенно почитала жившего в ее время преподобного Василия Нового (26 марта). Она давала ему приют в своем доме, устроив для него особую горницу для молитвы, и всегда со вниманием слушала его учение. Прошло время, скончался святой Василий, а за ним и Феодора. Но жил еще на земле ученик св. Василия — Григорий, который стал просить отошедшего в горний мир учителя, чтобы тот открыл ему то, в каком состоянии по смерти находится душа Феодоры. Просьба Григория была исполнена. Однажды во время сна Ангел ввел Григория в места, где он увидел Василия и Феодору. И Феодора рассказала Григорию о своих воздушных мытарствах, через которые она прошла. 

Мытарство 1: грех словом, то есть празднословие — праздное расточительство слов, многоглаголание — многословие, невоздержанность в речи, пустословие, насмешки, кощунство, злые и нескромные шутки. 

Мытарство 2: ложь, призывание имени Божия всуе, неисполнение обетов, данных Богу, утаивание грехов на исповеди. 

Мытарство 3: клевета, осуждение, уничижение, обесславление ближнего, ругательство, насмешки, забвение собственных согрешений и недостатков при невнимании к ним. 

Мытарство 4: чревоугодие, объядение, пьянство, тайноядение и трапеза без молитвы, нарушение постов, сластолюбие, все роды угождения чреву. 

Мытарство 5: леность, грехи от беспечности, леность и нерадение в служении Богу, уныние, оставление церковных и домашних молитв, тунеядство и исполнение своих обязанностей с небрежением. 

Мытарство 6: всякого рода хищения и воровство, грубое, явное, тайное, хитростью, благовидное, с насилием. 

Мытарство 7: сребролюбие и скупость. 

Мытарство 8: лихоимство — присвоение чужого. 

Мытарство 9: неправда всякого рода, тем более, если из-за неправды кто-то пострадал. 

Мытарство 10: зависть, досада, ненависть. 

Мытарство 11: гордость, тщеславие, самомнение, презрение, возвеличивание себя. 

Мытарство 12: ярость, гнев, запальчивость, злоба, жестокосердие. 

Мытарство 13: злопомнение (это значит: помнить зло на ближнего) и памятозлобие (непрощение обид, мстительность). 

Мытарство 14: убийство, отравление ядом и прочее. 

Мытарство 15: чародейство: волхвование, наговоры, призывание бесов. 

Мытарство 16: блуд, нечистые слова, мысли, желания и дела. 

Мытарство 17: прелюбодеяние, то есть несоблюдение супружеской верности, блудные падения лиц, посвятивших себя Богу. 

Мытарство 18: содомские грехи, то есть противоестественные грехи, кровосмешение. 

Мытарство 19: ересь, то есть ложное мудрствование о вере, сомнение в вере, отступление от православной веры. 

Мытарство 20: немилосердие и жестокосердие. 

Если душа не познала себя на земле, то, как существо духовно-нравственное, должна по необходимости познать себя за гробом, осознать, что выработала в себе, к чему приспособилась, к какой привыкла сфере, что составляло для нее удовольствие. На земле душа при помощи Святого Причастия может прийти в сознание, принести истинное покаяние и получить от Бога отпущение грехов. Покаянием уничтожаются содеянные грехи и уже нигде не упоминаются, ни на мытарствах, ни на суде. Но за гробом, чтобы привести душу к сознанию своей греховности, стоят падшие духи, которые, являясь наставниками всякого зла на земле, теперь и представят душе ее греховную деятельность, напомнят все обстоятельства, при которых совершалось зло. Ангелы добрые на мытарствах со своей стороны представляют добрые дела души. Таким образом, основной целью прохождения мытарств является самопознание человека, приведение его к осознанию итога своего жизненного пути. 

Общие и частные грехи, которыми мы согрешаем делом, или словом, или помышлением, суть преступление воли Божией, нарушение евангельской заповеди о любви к Богу и к ближнему: любить Бога всем сердцем своим, всею душою своею, всем разумением своим и любить ближнего своего, как самого себя (Мф. 22, 39; Лев. 19, 19). Делай ближнему то, чего желаешь, чтобы делали тебе (Мф. 7, 12), и не делай ближнему того, чего не желаешь, чтобы делали тебе. Отвращайся от ближнего, если он склоняет тебя на грех. Уклонись от зла и сотвори благо (Пс. 33, 15). Стоит еще сказать и о земных лишениях и испытаниях, которые мы проходим на земле. Они тоже учитываются при прохождении мытарств. Все наши земные страдания не напрасны. Они даны во очищение грехов наших, если мы переносим их без ропота. 

Ангел сказал преподобному Макарию Египетскому (V век): «Земные вещи здесь принимай за самое слабое изображение небесных». Стало быть, не следует в памяти держать какие-то конкретные образы посмертных испытаний, тем более, в церковной литературе можно встретить разные описания мытарств. Необходимо понять смысл учения о мытарствах: душе откроются глаза на ее нравственное состояние, и за все, как злые, так и добрые дела всякий человек даст ответ после смерти. Учение о мытарствах есть напоминание о том, что за каждое дело, за каждую греховную мысль будут цепляться демоны, желая забрать душу в ад. С другой стороны, ни одно доброе дело, ни одно воздыхание к Богу, ни одна копеечка милостыни не будут забыты. Сами того не замечая, мы ежесекундно или собираем, или расточаем свое сокровище на небесах. 

Но иногда, по неисповедимому Промыслу Божию, человеку дается возможность пройти «сень смертную» и вернуться назад, в мир живых. Таким образом Господь помогает душе в деле нравственного самоопределения, ибо такой урок будет духовно полезен человеку, который оценит эту милость Божию и будет дальше жить по Его заповедям и воле, заботясь о внутреннем очищении. Своим свидетельством он, быть может, приведет многих к покаянию. 

Итак, пройдя через мытарства и покончив навсегда с земным, душа посещает небесные обители и адские бездны, знакомясь с потусторонним миром, еще не зная, где она останется, и только на сороковой день назначается ей место до воскресения мертвых и Страшного суда. Ангел открыл преподобному Макарию Александрийскому, что до девятого дня душе показывают красоты рая, и только с девятого дня в течение сорокадневного периода ей показывают мучения и ужасы ада. Преподобная Феодора, действительно, завершила свое посещение ада на сороковой — по земным меркам времени — день. 

Из рассказа Феодоры: «И водили меня святые Ангелы всюду, так что я видела множество прекрасных селений и обителей, исполненных славы и благодати, — обителей, которые были уготованы любящим Бога. Видела я там обители апостольские, пророческие, мученические, преподобнические и другие, особые для каждого чина святых. Каждая обитель была неизреченной красоты. Широтой и длиной равнялись, сказала бы я, Царьграду, но при этом отличались несравненно большей красотой, имея много светлых палат нерукотворных. Всюду в обителях тех раздавался глас радости и веселия духовного, и видны были лики веселящихся праведников, которые, видя меня, радовались о моем спасении. С любовью встречали меня и лобызали, восхваляя Господа, избавившего меня от сетей вражьих. Окончив обхождение райских обителей, я низведена была в преисподнюю земли и видела страшные и нестерпимые муки, в аде грешникам уготованные. Показывая их, святые Ангелы говорили мне: «Смотри, Феодора, сколь жестоких мук избавил тебя Господь молитвами угодника Своего Василия». 

Обходя пропасти ада, я слышала и видела там плач, вопль и горькое рыдание пребывающих в тех муках. Одни из них вопияли: «О, горе нам!», другие воздыхали: «Увы, как тяжко нам!», третьи проклинали день рождения своего. Окончив осмотр мест мучений, Ангелы вывели меня оттуда, и привели в обитель преподобного Василия, сказав мне: «Ныне преподобный Василий совершает по тебе память». Тогда я поняла, что пришла на это место покоя через сорок дней после моего разлучения от тела». 

«В христианской Церкви имеется множество свидетельств явления из потустороннего мира людей как прославленных, так и самых простых смертных. Начиная с явления святых пророков Моисея и Илии, явившихся во славе на Фаворе при Преображении Господнем, святые часто по изволению Божию являлись людям на земле и возвещали им те или другие истины ради спасения человеческих душ. Были и примеры явлений из потустороннего мира грешников. Вот что повествует об этом святой Григорий Двоеслов. Он говорит, что в его время жил один пресвитер, который часто ходил в баню. Однажды, придя в баню, он увидел подошедшего к нему незнакомца, который начал ему прислуживать; он прислуживал также и по окончании бани. Так повторялось несколько раз. Пресвитер, желая отблагодарить незнакомца, взял однажды в баню две просфоры. Незнакомец пришел и на этот раз и стал помогать пресвитеру снимать сапоги и подавать полотенце после купания. Пресвитер протянул ему за его усердие и любовь обе просфоры, но незнакомец изрек с горькими слезами: «Отче! Что ты делаешь! Ведь это хлеб святой, мне его есть нельзя. Я, которого ты видишь, был господином этих мест, но за свои грехи осужден. Если ты хочешь оказать мне любовь, то принеси этот хлеб Господу и помолись обо мне у Престола Божия, и если меня в следующий раз здесь не увидишь, то, значит, твоя молитва была услышана». Пресвитер целую неделю со слезами молился о душе этого незнакомца, принося за него каждый день бескровную Жертву. Когда он снова посетил баню, незнакомец ему более не являлся» (архимандрит Кирилл (Павлов)).