Святой Антоний родился в коптской семье благородных и богатых родителей, воспитавших его в христианской вере. Святой уже с детских лет отличался исключительным благочестием. Когда умерли его родители, Антонию было всего двадцать лет и у него на руках осталась малолетняя сестра. По преданию, однажды войдя в храм, он услышал евангельские слова: «Если хочешь быть совершенным, иди, продай имение твоё и раздай нищим, и будешь иметь сокровище на Небе, и иди вслед за Мной» (Мф. 19, 21). Поразившись этому, Антоний вскоре отказался от родительского наследства в пользу бедных из своего селения, но, не зная, кому оставить на попечение сестру, услышал слова Иисуса: «Не заботься о завтрашнем дне: завтрашний день сам будет заботиться о себе; довольно для каждого дня своей заботы» (Мф. 6, 34). Антоний поручил сестру известным ему христианским девственницам, покинул свой дом и стал подвизаться рядом со своим селением под руководством одного старца в служении одному Богу.

Вскоре Антоний оставил старца, уединился вглубь Фивадской пустыни и жил сначала в гробовой пещере вблизи родного селения, а потом, взяв с собой только шестимесячный запас хлеба, поселился в развалинах воинского укрепления в Писпире на берегу Нила. Здесь он пробыл около 20 лет в уединении, только изредка поддаваясь на просьбы лиц, приходивших видеть и слышать его. Во время этого уединения Антоний, будучи много раз искушаем дьяволом, наложил на себя ещё более трудные обеты, даже с приходящими к нему беседовал через узкое отверстие, проделанное в стене, чтобы ни чем не прерывать своих великих трудов и постничества. По преданию, когда Антоний уже не выдерживал духовных страданий, к нему явился Бог, сообщивший, что Он был тут и ждал его подвига. В конце концов Антоний восторжествовал над дьяволом, его слава распространилась повсюду (чему способствовали чудеса, благодатью которых был отмечен святой), у него появились многочисленные ученики и последователи.

После 305 года Антоний прерывает своё уединение, чтобы организовать монашескую жизнь отшельников, которые селились рядом с ним и подражали ему. Во время гонения императора Максимина в 311 году году он посетил Александрию, одобрял христиан и появлялся в наиболее опасных местах. Когда гонение стихло, в 313 году Антоний Великий ушёл ещё дальше — на берег Красного моря, в монастырь близ залива Акабы в Писпирских горах. Здесь, чтобы избавить приносивших ему хлеб учеников от хлопот, он возделывал сам небольшое поле. Время от времени он посещал лиц, начавших подвизаться в Фиваде под его руководством.

Прожив уединённо около 70 лет, Антоний встретился со святым Павлом Фивейским, прожившим в пустыне около 90 лет и сообщившим ему о том, что христианские гонения в Римской империи прекратились, но появилось арианство.

Около 350 года по настойчивому приглашению Афанасия Великого, Антоний оставил уединение и пришёл в Александрию, чтобы выступить в споре против ариан. Последователи арианства, стремясь склонить на свою сторону сомневающихся, ложно утверждали, что и преподобный Антоний находится в их рядах. Это послужило поводом к тому, что он лично выступил на собрании, опровергнул не только наветы на себя, но и осудил арианское учение. Появление знаменитого подвижника оказывало могучее воздействие на толпы людей. Массы народа тянулись к нему и ждали от него вразумления и чудес. Это уже были последние усилия старца, и возвратясь в свою пустыню, он на 105 году скончался. Двум ученикам, ходившим за ним в последние 15 лет его жизни, он велел не открывать места своего погребения, из опасения обоготворения.

При византийском императоре Юстиниане (527—565) его мощи были найдены и торжественно перенесены из египетской пустыни в Александрию (ок. 529 года), затем — в Константинополь (около 623 года), а в 980 году — в Мот-Сен-Дидье близь Вьена (Франция). В настоящее время мощи преподобного Антония покоятся в г. Арль (юго-восточная Франция) в церкви святого Иулиана, куда они были доставлены в 1491 году.

Вот что в своей проповеди  о Святом Антонии Великом говорил Митрополит Антоний Сурожский.

Сегодня празднуется день памяти основоположника монашеского подвига в египетской пустыне, святого Антония Великого, в память и честь которого названы все, кто впоследствии носил это имя, включая и основоположника русского монашества, Антония Печерского.

            И мне хочется обратить ваше внимание на одно только событие из его жизни. Он ушел в пустыню, первый из всех подвижников, для того, чтобы бороться со злом, которое существовало в его сердце. Он не бежал от мира: он уходил в пустыню на единоборство, чтобы сразиться лицом к лицу со злом более сложным, более страшным и разрушительным, чем то зло, которое нас окружает в миру.

            И вот, в какой-то период страшной, разрушающей бурей нашли на него искушения всякого рода; и он боролся отчаянно, он боролся изо всех своих сил, и наконец эти силы в нем истощились, не только душевные, но и телесные, и он лег на голую землю, чувствуя, что бороться больше не может. И в этот момент перед ним предстал Спаситель Христос, и вся тьма просветилась Его присутствием, весь ужас отошел. И тогда, бессильный даже встать перед Ним и поклониться Ему, Антоний воскликнул: Господи! Где же Ты был, когда я был в таком страшном борении? Неужели Ты не мог мне помочь?. И Спаситель ему ответил: Я невидимо стоял рядом с тобой, готовый тебе помочь, если только поколебалась бы вера твоя…

            Эти слова Спасителя обращены к каждому из нас; все мы стоим перед лицом или находимся во власти внутренней борьбы: борьбы с тьмой, борьбы со злом, борьбы со страхом, с недоумениями, со всем, что составляет падшую человеческую природу. И каждый из нас постоянно молится: Господи, приди! Господи, сними с меня это бремя! Господи, освободи меня!.

            И так часто я слышу жалобы, что на этот крик души Господь как будто не отзывается; а на самом деле Господь стоит рядом с нами, с радостью взирая, когда мы мужественно, с верой, с верностью в сердце боремся во имя Его, как воины борются за своего царя, ратуют за него, даже если нужно в этой борьбе быть ранеными, изувеченными или убитыми.

            И это наше человеческое призвание: если мы Христовы, то мы Христом посланы в этот мир, чтобы Его именем и во имя Его бороться и побеждать. Вспомним это каждый раз, когда мы окажемся во власти искушения, когда в нас подымется горечь, и злоба, и страх, и ненависть, и всякая страсть: нам дано бороться, именно дано: наша честь, наша слава, что Бог доверяет нам — нам, немощным, ничтожным — борьбу со злом в мире. И эта борьба начинается не вне, не в противостоянии нашем ближнему или дальнему, а начинается внутри нас, в победе над собой, в том, чтобы все преодолеть, стать хозяевами своей души, владеть душой, и телом, и умом, и сердцем, и волей, и жизнью — и все отдать в руки Божии, с тем, чтобы нам служить Ему всем сердцем, всей душой, всей крепостью, всем умом, всем, что мы есть и что у нас есть. Аминь.